张家人都听出来了，这是陈盎的另外一位侍妾，叫念儿。
原本她是缩在后头一声不吭的，但见事态似乎有了转变，适时
上一句嘴，为陈盎解围之余，也带着几分兔死狐悲的味道。陈盎这人没有内秀，又好面子，正因尚柔抖
的内情羞愧不已，经念儿这么一点拨，忽而又理直气壮起来。他说正是，“这院子里的妾室，难道我就亲近不得吗？娘子平时善妒，我懒得和你计较，现如今连人命都
出来了，还在找借口为自己开
。”什么叫亲近不得？当着嫡
的面和侍妾做那种龌龊的事，竟还能脸不红气不
，实在令人叹为观止。若说张家以前还认可这门婚事，就算女婿出格些，也瞧着他的门第出身多有担待，但到了现在，确实发现这等人品配不上尚柔。
太夫人转头瞧了瞧儿子和儿媳，张矩和元氏面
尴尬，换来太夫人一声哼笑，“你们定的好亲！”绥之旁听了半
，也有些听不下去了，冷冷道：“常听人说妹夫不
读圣贤书，今看来，果不其然，连礼义廉
是什么，都快忘了吧！”这种指责，对陈盎来说都不重要，自打娶了这位夫人，他就没有舒心过，这张氏整
拈酸吃醋、管天管地，他早就不耐烦了。现在既然有机会摆她，索
破罐子破摔吧，将来重新续弦，大丈夫何患无！思及此，他也横了心，“如今是什么局面？”回身指向尚柔，“打死人的是她，怎么倒怪起我来？我知道你们偏私，但如此视人命为草芥，也太不将律法放在眼里了。”
尚柔颧骨
红，本来就身子弱，被他这么一气，人几乎要瘫软下来。肃柔忙和女使婆子架住了她，把她扶到圈椅里坐下。原本肃柔是不想
嘴的，毕竟侯府家务事，上头还有长辈做主，没有她亲家姑娘说话的份。但见那个念儿不住扯动陈盎的袖子催促，肃柔便有些忍不住了，转身对太夫人道：“祖母，这桩案子里头有蹊跷。原本夫人责罚侍妾是小事，我想大姐夫也未必在意这种内宅之争，必定是报信的人预知后果严重，或是直接呈报了盼儿的死讯，这才惊得大姐夫匆匆赶回来。前脚人刚断气，后脚主持公道的便进了门，分明是怕长姐动手脚，含糊盼儿的死因，要趁热拿个现形。再者要问一问长姐，可曾下令要了盼儿的命，如果没有，就该仔细审问那几个掌刑的婆子，毕竟轻重都在她们手上，是死是活，她们说了算。我想着，姐夫非要送长姐进控绒司，判下来至多是个误伤之罪，但事后姐夫不会后悔么？院中一二妾，死了一个，关了一个，连嫡子也受牵连前程尽毁，到最后，究竟如了谁的意？”这话就值得品味了，三个折了两个，剩下那个，便是最大的受益者。
众人的目光都集中到了念儿身上，念儿顿时有些发慌，嗫嚅着叫郎主，“盼儿姐姐死了，如今又要把火引到妾身上……”
太夫人不等陈盎开口，便截断了她的话，厉声问：“你家女君责罚盼儿的时候，你在哪里？”
念儿往陈盎身后缩了缩，“妾在自己屋子里。”
元氏最看不惯这等小妾扮柔弱，拉拢男人的做派，蹙眉对侯夫人道：“这妾室是个残疾吗？回话不能好好站着，竟像长在汉子身上似的？”
侍妾不问场合邀宠是内宅不修，愈发让亲家以为女儿在婆家受欺负了。侯夫人也不悦起来，喝道：“站好！老太君问话给我好生回答，还有，是不是你命人给公子报的信？”
念儿因侯夫人呵斥，吓得浑身一
灵，从陈盎身后移步出来，伶仃站着，双手绞着帕子道：“不……不是我让人报的信。”“这就奇怪了。”太夫人冷笑道，“内宅的事，按理外人是不能知道的，况且上京那么多消遣的地方，一时半刻要找到公子怕也不容易，如何消息走漏得这么快？”
张矩看了肃柔一眼，一团
麻中似乎慢慢牵扯出一点头绪来，有老太太坐镇，这件事想来是不要紧的了。长叹一口气，他转头对陈侯道：“亲家，若是暂且不报官，那咱们就不要过问了。”
陈侯如梦初醒般哦了两声，忙向张矩拱手，“我命人在花厅预备了好茶，请亲家移步过去，后面的事就
给内子处置吧。”杀
自然用不上宰牛刀，陈侯临走向自己的夫人使了个眼
，意思是让她看着办，毕竟权衡利弊一番，不能因个侍妾得罪了张家。事到如今也怪自己没魄力，儿大不由爹，其实自家悄没声地掩过去就罢了，何必去惊动张家。男人们都离开了后院，绥之临走一把拽上了陈盎。现在内宅只剩妇人，太夫人也不必再说话了，只听侯夫人愠声吩咐：“把掌刑的婆子都给我绑起来，一个个仔细审问，公子那头究竟是谁报的信，也务必盘查清楚。再叫几个人，把盼儿的尸首送到义庄去，找个仵作验一验，看看到底是不是被打死的。”说着调转视线看向念儿，“这件事最好与你无关，要是查出是你在里头兴风作浪，你的命也到头了。”
念儿顿时噤住了，一时小脸煞白，和外面躺着的那个一样。
侯府的仆妇们得令都行动起来，院子里着实
了一番，侯夫人回身愧怍道：“今是我们糊涂了，这件事原不该让人通禀亲家的，倒劳动老太君跑一趟。”忙招呼人上茶，勉力打着圆场，“请老太君和亲家消消气，侄媳妇和小娘子也请坐……是我管教不严，让尚柔在我家受了委屈，一切都怪我。那些刁奴未必那么快招认，我们自然着力地查，最后一定给老太君和亲家一个说法。”太夫人点了点头，和气道：“我知道侯爵夫人的心，到底尚柔是你陈家正经
娶进门的媳妇，无论如何都会还她一个清白的。”话里话外，其实仍旧颇有责怪的意思，怪陈侯和夫人约束不了儿子，
得内宅乌烟瘴气。侯爵夫人自知理亏，碰两个软钉子，也只好认了。
那厢元氏心疼女儿，打量着尚柔直掉眼泪，“才两个月没见，怎么一下子瘦得这样！”
太夫人心知这么下去不是办法，便和侯爵夫人打商量，“还是让尚柔和安哥儿跟我们回去住几
吧，今天的事让她受惊了，换个环境，兴许心境能开阔些。她二妹妹又刚从
中回来，姊妹十多年不得见面，好容易有了机会，让她们团聚团聚。”侯夫人这才醒过味来，刚才就看那个出主意的女孩儿不一般，本以为是张家的外甥女，却没想到是嫡亲的孙女。
“早听说府上出了位女官，原来就是这位？”侯夫人笑道，“真是个齐全的孩子。”
太夫人应话应得漂亮，顺势道：“她爹爹承恩升祔太庙，
中念她爹爹功勋，放她出
侍奉移灵，这是官家的恩典。”侯夫人长长哦了声，“难怪呢……”但对于她们要接尚柔回娘家，还是有些不大情愿的，但又不好拒绝，便预先留了后路，斟酌一番道：“尚柔要回去调养……也好，就是要麻烦老太君和亲家了。我想着，小住上三五
的，到时候我和澄川再来接他们娘两个，老太君看使得吗？”太夫人当然说好，也不等侯府审问下人了，站起身道：“今
时候不早了，我看尚柔也乏累得很，我们这就回去了，到家再听侯爷和夫人的信儿。”侯爵夫人只得吩咐备车，让
母抱上孩子，自己亲自把人送上了车舆。回去的路上肃柔问太夫人，“侯府这样待长姐，还让长姐回去吗？”
车外的灯光透过雕花挡板，照在太夫人紧绷的面皮上，太夫人冷着眉眼说：“人在张家，将来能不能接回去，就不是他们说了算了。”略顿了顿，神
缓和下来，问肃柔，“你怎么料准了这事和另一个妾室有关？”肃柔道：“我并未料准，只是觉得有这可能，顺便给侯爷夫妇一个台阶下。顶在风口浪尖上，大家都没有退路，真要是报了官，明
谣言
天飞，对谁都不好。先前侯爵夫人不是让仵作去验尸么，其实不论结果如何，这件案子都会给抹平的，陈家也会给长姐一个代。我就是觉得，长姐在陈家过得太难了，就凭刚才那个妾室敢公然在大姐夫面前挑唆，就知道他们侯爵府素是怎样尊卑不分，妾室又是如何犯上作的。”太夫人怅然说是，“要是没出今天这事，你长姐活在水深火热里，咱们只能干看着。现在这样也好，不破不立，把人接回家，一切就好安排了。他陈家小子，要是不给你长姐下跪磕头，我绝不许你长姐回去。荥
侯府若是不在乎长孙
落在外，我们张家怕什么？多个外甥，还能把家吃穷了不成！”肃柔听太夫人这番话，庆幸自己生在这个家里。上京的显贵高门，大多只在乎自己的身份口碑，就算女儿在婆家受了委屈，也不过落两滴泪，一再劝解以名声为重，哪里像张家这样给女儿撑
。她兀自出神，太夫人探过手，在她膝上拍了拍，“你今
也看见了，女子要想过得顺心，何其难。荥侯夫妇还算好的，要是遇上了不讲理的公婆，那才是叫天不应，叫地不灵呢。后你也要出阁，千万带眼识人，别瞧着家世好人长得俊，就像你长姐似的糊里糊涂嫁过去。家下那么多姐妹，你长姐的婚事也就这样了，我盼着你给妹妹们做个好榜样，别让我和你继母担心。”肃柔早过了说起婚事就害羞的年纪，祖母这么叮嘱，她便含笑应了。
今天这一番变故，在侯爵府耗费了两个时辰，返回张宅的时候，差不多将近子时了。
马车从御街上经过，白天热闹的气象消退殆尽，夜半时分显得有些冷清，但前面一家门庭豪奢的酒楼倒是开得正火热。走近些看，匾额上写着“潘楼”二字，那是上京最负盛名的酒楼，天子脚下的达官贵人们宴饮，大抵都来这里。
恰好有筵散场，酒酣耳热的官员们摇摇晃晃从门内出来，伯父好像遇上了同僚，只好牵住马缰停下，拱手与人寒暄两句。
拂动的帘底飘进一点淡淡的脂粉香，几个戴着幕篱的身影结伴走过，连席间的“赶趁5”也收工了。两个过卖6垂手倒退，又从门内引出个年轻人来，肃柔倚在窗边看，大门两掖高悬着红纱栀子灯，
旎的胭脂铺了地，那人穿牙白的襕袍，领缘是沧浪的镶滚，革带束出了窄而
拔的身，光看侧影，算得公子清贵。不知过卖对他说了什么，他微摇了下头，转身接过马缰。肃柔这才看清他的长相，眉眼深浓，轮廓
致。向来过于好看的人，总给人不易亲近的
觉，但他却不是，与人把臂周旋时，大有长袖善舞的圆融，能够准确巧妙地融于俗世。肃柔见过的男子不多，只觉这陌生人的清嘉有些许官家的味道，但又不尽相同，或者说，比官家更耐人寻味。对方大概发现有人在观察他了，那双
锐的眼睛朝油碧车望过来，银海微澜，端地令人一惊。肃柔才觉自己失礼了，忙坐正身子，面目也顺势匿进了暗处。太夫人并未留意那些，扶着额问：“还不走吗？”
肃柔偏头朝伯父的方向望了眼，见伯父又向人拱起手，便回了祖母一声，“快了。”
第7章
张矩别过了同僚，引着马车返回旧曹门街，到家的时候众人还在等候，潘夫人和凌氏走到马车前接应，原要问一声究竟怎么样的，但见后面舆内尚柔抱着孩子出来，众人便知道，事情暂且是
下来了。大家沉默着返回岁华园，先
伺候太夫人解下了斗篷。看看更漏，已经子正了，太夫人道：“有什么话，明再说吧！大家硬熬到这会儿也累了，先回去歇着……”可是话还没说完，就见尚柔把孩子
到母手里，提着裙子在太夫人面前跪了下来，失声恸哭：“祖母……祖母……”心的委屈，全倾注入了这诉不尽的呜咽里。大家鼻子都跟着发酸，遥想当年，她也是个活泼灵动的女孩儿啊，雨天和肃柔一起坐在檐下，什么“小雨纤纤风细细，万家杨柳青烟里”。肃柔那时候很佩服她，才十来岁光景就读了那么多书，识了那么多字。结果摧毁一个才女，只需要一段失败的婚姻。
太夫人垂手搀她，颤声说：“你是张家的女儿，要有骨气，天塌下来还有我和你爹爹顶着，你只管昂首
过子，知道么？”尚柔哭得打噎，扒着太夫人的手说：“祖母，我太没用了，自己院子里的事都处置不好，让长辈们深更半夜来替我主持公道……我哪里还有脸活着！”
可太夫人说不，“没脸活着的应该是你丈夫，不是你，要是没有他宠妾灭
，哪里来今的种种！你听我说，好好将养自己的身子，你还有安哥儿要
心呢，管那个陈盎做什么！既然回来了，就像以前在闺阁里一样，只管把心放在肚子里。我走前已经命人收拾了你的院子，你且带着安哥儿歇下，小孩子大半夜不睡觉，只怕撑不住……”说着看向母怀里的孩子，结果见安哥儿睁着一双圆溜溜的大眼睛，正好奇地打量众人。太夫人一下便笑了，“好小子，我还愁他要闹呢，他倒好，比咱们神，不愧是年轻后生。”大家被太夫人这么一说也都笑起来，屋子里凝重的气氛顿时散了一半。
几个女使上前，将尚柔扶了起来，她回身望望自己的儿子，似乎也看开了些。太夫人仍是劝
：“回去歇着吧，明再来，好好计较计较你的前程。”尚柔道是，向太夫人及长辈们行了礼，方带着孩子回自己的院子去了。
一时众人都散了，至柔和肃柔从岁华园退出来，姐妹俩的院子离得不远，正好顺路走上一程，至柔道：“长姐在陈家总叫人提心吊胆，反倒是回来了，还让人放心些。说起那个陈盎，真憋得人
肚子气，我要是个男子，就联合家里兄弟，把他堵在巷子里臭揍一顿。”至柔嫉恶如仇，这样的脾气不招人讨厌，肃柔笑着说：“可不是，先前在侯爵府，看见他那副无
嘴脸，我也很想打他一顿。”姐妹俩说笑着在小径上分了手，肃柔返回千堆雪，远远便见蕉月和结绿在院门前候着，女使们终于等到她回来，忙快步过来，将人接回了院子。
檐下灯笼摇晃着，照亮雅致的木柞亭廊，夜半回到以前的住处，思绪便又和小时候接上了。
雀蓝请她入内，忙着替她更衣，蕉月和结绿预备了巾栉伺候她梳洗，一面道：“小娘子今
刚回来，没想到就遇上这么大的事，奔走了半，到这会儿还不得安置。”肃柔淡然道：“
中的贵人娘子们都睡得晚，我们侍奉娘子们歇下了，还得熏衣裳，准备明的用度，不到子时也回不了值舍。”总是人上有人吧，出身在官宦之家，也保不定一辈子只受人伺候。这些年在
中别的没学会，只学会些小情小调和烦琐的规矩，譬如香该怎么燃，画该怎么挂，衣裳该怎么叠，被褥该怎么铺……民间女使哪里经过这些调理，干起活儿来总有令人挑剔的地方，她在边上看了一阵子，便笑着踱开了。晚风席席，在临窗的榻上坐着，慢
涂抹她的掌中莲。清幽的香气随风飘散，女使们好奇地围上来问：“小娘子擦的是什么？”中的香方，凡是巧的都传到了民间，反倒是这类用得最多的欠缺了神秘，没有人传扬。肃柔扇了扇手，带起一阵香风，“
内人身上不能有不洁的气味，身体发肤都得仔细作养。这是中平常擦手用的，拿丁香、黄丹、枯矾共研，时候久了香入肌理，能令双手洁净柔软。”大家闻言仔细留意她的手，小娘子的双手真如仕女图中画的那样，十指匀称，且细长白净，指尖覆着嫣红的
冰，微微泛出
的光泽来。相较染了寇丹的手，那是另一种简单纯粹的美，毫不矫
，坦坦
，很符合少年人心中小青梅的设想。蕉月笑道：“今
不早了，小娘子先歇下，等明得闲，把方子抄下来，奴婢按着配方抓药，研好了大家都试试。”肃柔说好，移进内室就寝，帐幔一重重放下来，她偎着熏了安神香的枕头叹息，从郑修媛施恩放归到现在，只有这时她才觉得内心安宁。红尘俗务
身，人情往来困扰，可也正是这种人间烟火，才觉得自己从那个牢笼里挣出来，切切实实地活着了。只是十来年的习惯不容易改变，卯正一到便翻身坐起来，心下飞快盘算该预备些什么，修媛娘子今
要换几套衣裳。匆匆下
，扬声唤手下的小人，再定一定神才发现，周围的摆设和值舍不一样。雀蓝应声进来查看，见小娘子站在地心，人还有些发懵，便笑起来，“娘子怎么了？做梦了么？”
肃柔这才想起自己已经放归了，顿时失笑，“我糊涂了，以为还在
里。”看看外面天光，也该起身了，回家后虽没有主子要服侍，却有长辈要请安。府里还是原来的老规矩，晚辈晨间要进岁华园，陪着太夫人一起用早饭，因此小厨房不必开火，肃柔洗漱打扮停当，便带着蕉月往上房去了。
太夫人起得早，当年送太公上朝留下的习惯，多年改不过来，也不想改。肃柔进去的时候她已经做完了早课，正坐在圈椅里饮
茶，见孙女进来，忙招呼次，给二娘子也沏上一盏。“
茶空腹饮，能润肺祛燥，上年我伤风，咳嗽个没完，这个法子还是里宋提领传授的呢。”说着放下建盏，含笑问，“昨晚半夜才回来，怎么不多睡会儿？”肃柔道：“在
中伺候，习惯了这个时辰起身，要是放恩典让我多睡一会儿，我还睡不着呢。”太夫人有些怅然，伸手抚了抚她的脸颊道：“我的肃儿受苦了，这些年祖母没有一
不在想你。那年太后崩逝，我想过把你要回来的，可是……不能。帝王家，咱们得罪不起，只好打消了这个念头。好在我活着的年月里，能看见你出，一定是你爹爹在天上保佑你。你打小没有娘，六岁又没了爹，我的孩子，这辈子吃了好些苦，往后剩下的子，必定都是享福的了。”祖孙两个促膝说着体己话，肃柔还是那样恬淡地笑着，往
的不顺心，没有在她身上留下任何痕记。祖母心疼，她反而来宽
，“我倒是觉得有这段经历很好，祖母想，能出的内人，都是些上了年纪的傅母7，垂老放归，人生还有什么趣味呢。我现在正年轻，可以借着
知中掌故，像那些女师一样，教授上京贵女们礼仪行止、制香花。”太夫人听了很惊讶，“你要开女学？”
肃柔笑道：“也不敢说是开设女学，就是切磋技艺罢了。”
太夫人相较一般人家长辈，要开明许多，她从不觉得女孩子就该相夫教子，把一辈子寄托在男人和孩子身上。有一点自己的抱负，怀揣远大的理想，不管能不能实现，反正比起庸常的人来，更多一些清醒和胆量。
“这个想法很好，大可试试。”太夫人很是赞同，转而又替她斟酌，“但你年轻，不像上了年纪的嬷嬷令人信服，不如自矜身份端起架子来，让那些慧眼识珠的主动登门请你出山。上京贵女多，贵女里的鱼眼睛也多，宁撞金钟一下，不打破鼓三千，你可是我们张家的女儿，寻常显贵，咱们还得挑拣挑拣呢。”
有些自抬身价，但抬得高兴，祖孙两个一唱一和，笑声都传进院子里去了。
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