阿媛进了屋，心头一直回
着刚才听到邱氏说的那句话，还有她看着自己假意殷切的神情，觉得邱氏与石寡妇的争吵似乎是与自己有关的。小
也冲进门来，见自己往
玩耍的地盘被几只正在抓地的
占领了，毫不客气地冲了过去，一时飞狗跳。石寡妇关了门，心下愤然，向阿媛解释道：“这个泼妇！竟然打起你的注意来了。”
阿媛看着石寡妇，皱了皱眉，“婶子，是什么事？”
“这婆娘，想给你做媒呢！说是邻村一个富户，托她来的，说人家不嫌弃你是孤女，只稀罕你是个清白水灵的姑娘，让你嫁过去享福呢。我看她说话没羞没躁，一准儿不是实话，说不定欺负你如今没人做主，哄你嫁过去罢了。是享福还是受气，我看难说！”石寡妇越说越气，“再说你与青竹两情相悦，就算真是不错的人家，那人也必是比不上青竹这般贴心的。老婆子我怎可能应了她，好声好气打发她走，她却当做我好欺负。你刚才也听到她说什么了，说……说老婆子是寡妇，便想让你也孤单一辈子！天杀的，这是人说的话吗？”石寡妇从来对村里人是和善相处的，只是这邱氏是出了名的泼妇悍
，她的男人王山泉都是拿她没办法的，她今天在石寡妇面前说混账话，石寡妇自是不愿受这欺负的。阿媛知道石寡妇为了维护自己才受了委屈，便说了几句宽
的话，哄得她消了气。石寡妇想到什么，又道：“阿媛，你放心。婶子我虽是拒了邱氏，但你与青竹相好的事，我并未说与她听。婶子知道，你在孝期，不愿让人家落了话柄。与那邱氏，我也只说你在守孝，还不谈婚嫁之事，谁知道，她竟拿这个来怼我！”说罢，心中又是一阵气闷，只怕叫阿媛看了，又宽
自己，便不显到面上。阿媛心中
动，石寡妇孤苦无依，如今便把颜青竹与自己当做儿子儿媳一般，事事替他们着想。又想那邱氏，为何来给自己做媒？自然不是平白无故的好心，而是……为了那些田地吧。
吴有德当初把田地放给王山泉家种，每年只收取足够他与阿媛两人吃食的口粮作为租金。
这么便宜他人的做法，实不像吴有德这种贪得无厌之人的风格。
吴有德也绝不是突然发了善心，而是他在村里，甚至周围的村里都臭名昭著，没有人敢租他的田地，生怕他难
不讲信用，哪怕他最后一再降低了租金。吴有德挥霍无度，家中物事都被他翻箱倒柜掏空了，但对于剩下不多的田地，他并不打算卖掉，大抵他没有
离农人的思想，地还是如同天一般大的。不打算卖，又租不出去，吴有德一时没了主意，最后终于喊话，只要给两个人的口粮，他就租。对他而言，让闲置的田地多少有些进项，那也不亏了。起码省了钱去买粮食，就相当于多了钱做赌资。
这个时候，王山泉便出现了，他用这种方式来租了吴有德的地。
王山泉家是村里的贫户，没有地，只能做佃户。吴有德开出的条件对于他家来说非常|
|惑，虽知道吴有德人不怎么样，但还是抵不住每年下来能多些收成，多些进项。如今吴有德死了，那这些地就是属于阿媛的了，是不是还能按照以前的方式来租种，想必王山泉心里是十分没有底的。
毕竟阿媛与吴有德大不相同，她的名声是很好的，若她愿意把田地租出去，相信想租的人是不少的。毕竟吴有德留下的地，位置和土壤都还不错的。
而阿媛是孤女，若她嫁人，相当于这些田地也就跟着她到了夫家，若夫家硬气，这些田地自可替她做主。邱氏替自己做媒，想必已是和对方达成了某种协议，比如，自己嫁过去后，王山泉与邱氏还可以用现在的方式继续租用田地，甚至还可更低。
这对一个贫户来说，乃是莫大的利益。
阿媛心中叹了口气，吴有德虽是死了，但他留下的问题似乎很多。张家的动机尚不明确，但总觉得是在伺机而行。而一向安分守己的佃户，如今也蠢蠢
动。王山泉家的租期还未到，到时候田地如何处理，她还可以有一段时间来思考。但张家这处，自己却不得不早做打算了。
阿媛正想着，门被推开，颜青竹担了两桶水走进来，看见阿媛，微微一笑。
石寡妇见颜青竹进来，笑着说了两句，便关好门往自己房里去了。给两个恨不能如胶似漆的孩子多些相处的空间，她是非常乐意的。
阿媛见了颜青竹，忽而心里又踏实了些，毕竟现在她不是风雨飘摇下的一株小草了，旁边有一棵高大的树，可替她遮风挡雨。
阿媛抿
朝他笑笑，径直往水缸去舀水。颜青竹也撤下担子，提着水桶往水缸走来，两人便又合到一处。颜青竹将水倒好了，又蹲下来和阿媛一起舀水洗薄荷。
阿媛伸出袖子替颜青竹擦了擦汗，向他絮叨起最近摸索出的做糕心得。
“这
头越来越大了，人的口味也变了，甜腻的东西不
了。我看做绿豆薄荷糕正合适呢。不过，还是得明早上早起做糕。上次我头天做好了，用瓷罐子装了坐到浅水缸里，第二糕没坏，颜
也没变，香味却淡了许多。天气热了，我想靠这办法能多做些多存些，没想到还是比不上那现做现卖的好。我不该贪心要多卖，倒该多想着让人家吃了想二回的，不然就浪费这些新摘的薄荷了。”她说着，拿竹筐里的薄荷给颜青竹看，“你瞧，多
呢，不用绞汁儿了，直接剁碎了用。”颜青竹看着她捏住
叶的小手比之以前的干瘦
了许多，心里不自觉
喜，嘴角漾出浅浅的笑。她最近身体好了许多呢。两人合作，很快将薄荷洗得干干净净。颜青竹忽而伸手握住她的柔荑，温声道：“阿媛，明
我要去沈庄一趟。”☆、第28章
阿媛怔了怔, 忙问道：“去做什么？”
颜青竹笑笑，一副
有成竹的样子, “还记得上次那批字画伞吗？昨去镇上付记伞行, 付老板全收下了！还说，若是这印刷的图案能再清晰些, 他收的价钱能更高。我上次找的是枕水镇的刊印社，印出来的图案算是不错了, 但和绘制出来的图案还是有很大不同，细瞧之下, 并非上品。”阿媛点点头, “你想去沈庄找更好的刊印社？”
“不错。”颜青竹道，“沈庄有条街是专做各种书画赝品的，用的也是木版水印之法。我想那里的技艺应该更加高明, 若印出来能与绘制的相差无几, 那便卖到三钱银子了！”
“付老板是在双子桥遇到的那个老板吗？你和他做起生意了？”阿媛有些好奇。
颜青竹道：“嗯, 就是那位老板。我虽不愿去给他做工，但将伞批卖给他倒是不错的, 付老板很讲信誉, 价格公道。”
阿媛想到双子桥上的付老板，确实算个不错的人。颜青竹与他做生意，应是好事了。
“那你什么时候回来呀？”阿媛本想与颜青竹讲讲张家婚事和王山泉家租地的事，见他兴高采烈的模样, 却又不愿说出这些叫他分了心。
“若快的话, 当
便可回来, 再晚也不过三天吧。”颜青竹帮她把洗好的薄荷放入篓中，又温声问道，“怎么？舍不得我？那跟我一起去吧。”阿媛知道他是打趣，但想到自己一个人在村里，若张家突然有了什么动作，只怕自己应付不了，便道：“那就和你一起去。”
颜青竹想着，她该是要红着脸的，没想到竟真的答应下来，待反应过来，马上道：“你说真的？可不许开玩笑。”
阿媛嗔道：“谁要和你开玩笑，我许久没去过沈庄了，我想去看看。”
颜青竹喜不自胜，“那明天早上我来接你！”心想着，能与她多些独处时间，口中如饮下
糖。第二
早晨，阿媛与颜青竹早早地就下了山。山下一片芦苇
郁郁葱葱，颜青竹的船就放在那里。山上人为了便于赶集，稍有些钱的都会给自家备上一条船。船与伞，实是水乡人不可或缺的两样工具。船通常都泊在水岸边，方便取用。像这片芦苇
里，就泊了许多船，即使没有人看守，也绝不会有人胡
动用，一切自有约定俗成的规矩。颜青竹揭开船上遮盖的油布，牵着阿媛的手上了船。一个撑篙，一个划桨，一叶扁舟在浩渺的汐水上画出一道悠长的鱼尾。
到得镇上，时间尚早。颜青竹拉着阿媛上了镇北一处小码头，将船系好。
因着昨夜又制出了一批伞，所以颜青竹先到了枕水镇，想将伞
与付老板，再出发去沈庄。阿媛想去附近看看糕点铺和杂粮店，于是二人分做两路，约好时间在码头汇合。
阿媛看了一些新出的糕点花样，又往杂粮店问了糯米粉，绿豆粉，芡实粉等价格，比起清明节那段时间，价格已回落不少。
约莫两刻钟的功夫，阿媛已转回了码头，颜青竹还未到，阿媛便站在一棵树下乘凉等着。
“姑娘，你可是卖糕的？”阿媛抬头，见是个小厮打扮的清瘦男子亲切地向她问话。
阿媛诧异，自己并不认识这个人，却又想到，自己虽做的小买卖，还是与大富人家送过几次糕点的，只是卖给那里的丫环小厮，并不是主家，那眼前这位，或许就是打过照面的，只是自己已不记得罢了。
“是，我是卖糕的。不过，今
来镇上有事，来不及做上那些。”阿媛答得
快，心想，对方大约是想向自己订些糕点。果不其然，小厮笑道：“没关系，今
不买。我是
柳巷徐家的仆从，我们主家后摆月酒，听说姑娘做的糕点十分
致美味，想从姑娘这里订些月饼和桃子糕，烦请姑娘移步，随我走一趟，与我们管家商议具体事宜。”后天？阿媛想，颜青竹说最晚后天回来，也不知赶不赶得及这个生意。但即是摆
月酒，想必要的糕点数量不会少了。阿媛不愿失了这大生意，便想先过去问问情况，却又担心颜青竹来了没见着自己会担心。犹豫再三，最终还是随这小厮一同走了，心想
柳巷离码头不远，自己快去快回便好。走到那
柳巷，小厮在前，阿媛在后。小厮的脚步很快，这正合了阿媛的意，也匆匆跟在他后面，想快点商定好结果。
柳巷是条双通的巷子，两边的墙距离较窄，墙头很高，颇有点深宅院落的味道。此时头有些晃眼，巷中人迹寥寥。阿媛记得这里是有一户姓宋的人家，家里还算是殷实的，可却不记得具体的位置。见那小厮快把巷子走通了也不见停下，便问道：“小哥，还有多远呢？”想到颜青竹可能已在外面码头等他，不由得有些心慌。
“到了，就是这里。”小厮终于在一处木门前停了下来，笑着道。
阿媛跟着小厮走到门口，正待小厮开门，那小厮却突然面
狠，一个急手伸出，夺走了阿媛肩上的包袱，往来时的巷口扬长而去。阿媛始料未及，惊恐未定。待反应过来，立马追了上去。那小厮虽瘦弱，跑起来却脚下生风，如同
捷的猴子，阿媛拼了命也追赶不上，只得一边跑，一边呼叫。可那小厮定是算好了，这边高墙隔音，巷中又没有一个过路人。
阿媛
着气，心下大呼糟糕，颜青竹预备做印刷的钱全放在包袱里，少说也有好几两。自己
心大意，竟着了道。可待阿媛跑到巷口时，却见那小厮慌张地停下了，似被什么人挡住了。
近几步一看，截住小厮的人，正是颜青竹。
阿媛匆匆舒了口气，这钱是保住了。
小厮见来人是颜青竹，吓了一跳，转头就往阿媛的方向跑，抱头鼠窜一般。
颜青竹反应也是极快，一把拽住了他的领口。颜青竹的力气自然比他大，小厮很快被他控制了。
颜青竹拽过小厮手中的包袱，递到阿媛手中，又对小厮狠声道：“不巧啊，小哥，今
你又撞到我手上了！我看今，非得抓你去见官了！”颜青竹在约定的时间没见到阿媛，觉得有些奇怪，阿媛并不是个不守时的人。于是他向周围店家打听，便得知阿媛随着一个小厮模样的人进了柳巷。不想刚走到巷口，就听到阿媛的喊声，又见到眼下这个“
人”。阿媛吃了一惊，听颜青竹的意思，这个小厮就是上回偷了画画老伯东西的那个。还真是好巧不巧啊！
阿媛刚才追得气
吁吁，如今听得这小偷竟是个屡教不改的惯犯，心下有气，也道：“对！抓他去见官！”小厮吓得扑通一声跪下，连连求饶。口中说的无非还是那些话，说自己是奴籍，获罪会判得比常人重。又说自己欠下了高利贷，是
不得已才来行窃。颜青竹抓着他，竟有些哭笑不得，“我说小哥，你就不能换个由头嘛？上次你就这么说的！我看你就是个惯犯，这身小厮模样都是装扮给别人看的。一旦失了手，就拿自己的奴籍身份说事儿，好叫别人同情于你。”
阿媛觉得颜青竹所言大有可能。
小厮却一把鼻涕一把泪地哭诉起来，“大哥，大哥，我说的都是实话。今
若知道这位姑娘和你认识，我绝不会打她钱财的主意。”颜青竹闷声叹了口气，怒道：“不管是不是认识，你抢人家的东西就是不对！”说罢，便拽着小偷出了巷子，阿媛挎好包袱紧跟其后。
柳巷外却突然闪出一个身影，挡住了三人的去路。“祥哥他没有撒谎，他真的是迫不得已。”来人是个妙龄女子，虽做丫环装束，但见粉面桃腮，乌发云鬓，算得是个美人。身形虽不苗条，却自有一种丰
健康的韵味。此刻正双眼含泪，凄凄然道来，形容楚楚可怜。阿媛本来走在颜青竹身后，未看到这女子的容貌，如今听她说话，却心中一凛，快步闪到前面一看——站在前面的，不正是她许久未见的朋友阿芹吗？
颜青竹瞧出不对劲，阿媛马上解释了她与阿芹的关系。颜青竹拽着小厮
祥的手只得松了开来。眼见事态变得复杂，几人也不便当街理论。颜青竹便带着他们一起到了旁边一间茶楼，寻了最角落一个清净的位置坐下。
祥喝了一口茶水，但觉尴尬，一言不发。倒是阿芹泪眼朦胧，将事情和盘托出。原来
祥因想与阿芹婚配，得罪了蒋娘子的夫君，已被蒋娘子的夫家逐了出来，让他以三倍的价格才能赎回当初的卖身契。祥想不到别的办法，便与阿芹商量，说赌博是来钱最快的法子，拿了阿芹的积蓄便去了赌坊。没想到没有挣回一文钱，倒是被人家设了局，欠下了二十两银子的高利贷。赌坊
追债，祥被无奈，只得行了偷窃之法。☆、第29章
阿媛听完阿芹的讲述, 心头有些难受。她记得清明节那
, 她还劝过阿芹的, 没想到事情竟发展到这一步。有许多话想跟阿芹讲, 可碍于有旁人在, 不便当下说出。又见
祥一直低着头, 唯唯诺诺的样子。这人虽也算生得俊俏，可似乎太娘气了些，做事也没有什么头脑, 被迫时还容易做傻事，阿芹跟了他, 只怕没有出路。020ｍａGazine.CＯM